La historia comienza en York, Inglaterra, con una Sociedad de Magos y un desconocido que les reta a que dejen de llamarse a sí mismo magos, y abandonen todo estudio de la magia, si él consigue realizar un hechizo. El personaje desconocido y casi soberbio es el Sr. Norrell, que conseguirá hacer hablar a las piedras de la Catedral de York.

A partir de ese momento, siendo él el único mago de Inglaterra, gozará de fama y de prestigio social, que le llevarán a realizar hazañas increíbles, y con terribles consecuencias para él y el resto de personajes de la novela.

Jonathan Strange es el mago joven, resuelto, alumno ejemplar, inteligente y original, que absorberá todo lo que el Sr. Norrell tenga a bien mostrarle, hasta que sus caminos se separen.

A lo largo de sus páginas, nos sumergimos en la magia envuelta en los delicados encajes de la sociedad londinense de principios del siglo XIX, con Europa como campo de batalla de Napoleón, y dos magos que ayudan a derrotar a Francia, creando buques con lluvia, haciendo aparecer y desaparecer caminos y carreteras, cambiando ciudades, bosques y ríos de lugar, o incluso de continente.
Una vez acabada la guerra, se inicia otra de muy distinta índole, una batalla sin tregua, donde nada es lo que parece, ni nadie es lo que aparenta ser, para recuperar aquello que de verdad importa, recorriendo caminos largo tiempo olvidados, lejos de la frivolidad y la hipocresía de la Inglaterra regida por el rey loco.

Son curiosas y divertidas las notas a pie de página que aparecen a lo largo de la novela, confiriéndole un aire de veracidad a toda la historia, de fundamento, y siendo, al mismo tiempo, pequeñas historias dentro de la propia novela, cuentos y leyendas que rebosan magia.

En Jonathan Strange y el Sr. Norrell, se dan cita personajes de toda clase y condición, en un abanico de situaciones fruto de una imaginación desbordante: duendes, reyes, personajes de los bajos fondos, las clases altas, magos y damas que bailan en salones decadentes.

Su autora, Susannah Clarke ha conseguido con ésta, su primera novela, muy buenas críticas. Nacida en Nottingham, Inglaterra, y educada en Oxford, ha trabajado para editoriales, y publicado relatos breves, pero ha sido con la novela que nos ocupa, con la que ha conseguido introducirse de pleno en el mundo literario. Se ha calificado a esta obra como una mezcla de Tolkien y Jane Austen, o incluso como una especie de Harry Potter adulto. Pero más bien parece una novela que haya reunido en sus páginas un compendio de todas las obras de la literatura y de las tradiciones, cuentos y leyendas inglesas.