Por primera vez en España se editan los relatos que Dashiell Hammett publicaba en revistas americanas durante los duros años 20, antes de escribir Cosecha Roja y de convertirse en el padre de la novela negra, recordado para siempre por libros como El Halcón Maltés o La Llave de Cristal.

Este es un compendio de relatos que ya adelanta el estilo Hammett y por ende el de un montón de historias negras, policíacas, de intriga que vendrían en el futuro de la mano de un buen puñado de autores. Un estilo seco, duro, caracterizado por un lenguaje certero, que por ejemplo en el caso de las descripciones es capaz de dibujar con cuatro pinceladas un contexto, un ambiente o un personaje, con precisión quirúrgica. Hammett era tan parco como certero, pero sobre todo era capaz de evocar y recrear imágenes precisas para el lector, con un estilo propio.

Aquí nos encontramos con 19 relatos de factura irregular, pero todos ellos interesantes. Las historias que estos detectives investigan estás dotadas de considerables dosis de misterio y una parte importante de disección de la condición humana. Siempre hay alguien que cae en la tentación de hacerse rico ilícitamente, de quitar de en medio a quién estorba, de imponer sus deseos a los convencionalismos sociales. Y siempre hay alguien dispuesto a desenmascarar a esos inadaptados, pero al que le falta valor y conocimientos para hacerlo. Y ahí entran en juego nuestros amigos los detectives privados, arrogantes pero intuitivos, descarados pero con capacidad para desenvolverse en cualquier ambiente, sin demasiado dinero pero honrados con sus clientes y colaboradores con la pasma. Es el detective privado al que Dassiell otorgó el rol de héroe mundano y que se mueve con agilidad en una sociedad que desprecia.

En los últimos relatos asistimos a las primeras intervenciones de Sam Spade, el que muy pronto se convertiría en el detective más famoso de la novela negra, aunque con mucha ayuda de Bogart. Pero hay más relatos, algunos realmente inquietantes, como el que abre el la compilación “Ciudad de Pesadilla”; la mayoría muy interesantes desde el punto de vista narrativo, y algunos sobresalientes, como “El ángel del segundo piso”, una historia en la que se aprecia la sorna de Hammett para con los escritores de relatos policíacos como él, con un alarde de imaginación y creatividad que bien le hicieron acreedor de la gloria posterior.

“Sólo te ahorcan una vez” es una buena manera de profundizar en el mundo de la novela negra, porque aquí se pueden encontrar la mayoría de los elementos del género, en unos textos casi fundacionales de algo que no ha dejado de atraer a millones de lectores en el mundo y que me aventuro a profetizar, a pesar de los tiempos que corren para la lectura, que seguirán atrayendo a mucha gente durante años.