Patrick O’Brian (1914-2000) creó una saga ambientada en la Armada Inglesa del siglo XIX, y protagonizada, a lo largo de veinte novelas, por el capitán Jack Aubrey y su amigo, el doctor Stephen Maturin.

En ésta, la decimotercera, se encargarán de llevar a un enviado del Rey de Inglaterra hasta el otro lado del mundo, a fin de conseguir la firma de un tratado antes que los franceses.

A lo largo de sus páginas, y dejando la misión central de la historia en un aparente segundo plano, el autor nos introduce en la vida cotidiana de los marinos, sus quehaceres habituales y las anécdotas surgidas, la monotonía y el ritmo pausado. Un mundo cerrado y unos personajes inolvidables, aventuras en la mar, desde naufragios hasta emocionantes batallas.

La narración de O’Brian es sencilla pero al mismo tiempo compleja, ya que construye el texto a través de frases largas y pasa sin solución de continuidad de un momento de la historia al siguiente, narrando hechos acaecidos en el intervalo mediante un estilo indirecto.

Puede resultar difícil de leer en ocasiones, por el empleo de la terminología naval (en la edición española se incluye un glosario de términos navales), presente a lo largo de toda la novela, o el ritmo pausado de las largas travesías, o en momentos de calma, pero a cambio proporciona al lector diversión y entretenimiento. En las historias de Aubrey y Maturin nunca dejan de pasar cosas, incluso las más insignificantes son imprescindibles en la narración.

Jack Aubrey y Stephen Maturin son los protagonistas indiscutibles, pero siempre acompañados por los miembros casi permanentes de la tripulación que integra la fragata Surprise, en la mayoría de las novelas. Constituyen un grupo heterogéneo y dispar, perfectamente compenetrado y entrañable.