No es posible saber con seguridad la respuesta. Si le preguntamos a Allen Epley qué prefiere, popularidad y ventas o prestigio merecido, seguramente dirá que lo segundo. Después de todo, ése es exactamente el status del que disfruta en la actualidad. Sin embargo, ni a él ni a todos los que hemos escuchado “Suburban hymns”, el primer disco de The Life and Times, nos puede parecer justo que un trabajo como éste se mantenga en el anonimato, sobre todo en España. Más que de Allen Epley se haga rico y famoso, hablamos de que debería ser obligatorio que la calidad, y sobre todo en lo que llamamos música popular, debería estar al alcance de todos. Por lo menos, habría de tener un nivel equiparable de difusión al de otras propuestas que son más bien insultantes para con la materia gris del público medio. Obvio es decir que esta reflexión se sale un poco del contexto de la crítica de un disco, pero es sintomático que hagamos estas consideraciones precisamente en esta reseña.

The Life and Times es un grupo de nuevo cuño, pero en modo alguno podemos considerarlo novel. Al frente de este proyecto se encuentra el ya citado Allen Epley, una especie de niño mimado de la cultura indie americana que dio muestras de un talento superlativo en su anterior banda, Shiner, desaparecida hacia 2002. “Suburban hymns” es la primera piedra de un camino que se presenta igual de prometedor que el punto de partida. El disco salió en 2005, aunque llegó a Europa más bien en la segunda mitad de 2006. Al parecer, fue un parto difícil, en el que sólo resultó relativamente sencillo componer las canciones. Pero no hay rastro de esas tensiones en el resultado final, que suena relajado y feliz, confiado y sin darse importancia, como deberían ser todos los discos de pop.

“Suburban hymns” es un disco con aromas del pasado, de otros tiempos, los 80, la edad de oro de la independencia británica y norteamericana (¡y hasta la española!). La propia banda no tiene ningún empacho en reconocer esa deuda, aunque se apresuren a aclarar que no hay nada “retro” en el álbum, que es muy actual. Lo que quieren decir es que no está aquejado del mal de la música del siglo XXI: el llamado “revivalismo”. No lo está porque “Suburban hymns” dialoga con tiempos pretéritos, pero sin hacer turismo, es decir, sin mirar hacia atrás con la mentalidad de hoy. “Suburban hymns” es, en cualquier caso, bajo cualquier circunstancia, un buen disco. Un muy buen disco.

Ya sólo por dos pelotazos épicos como “Coat of arms” y “Mea culpa”, la ópera prima de The Life and Times ya merece una consideración altísima. Las otras 8 canciones, si no contamos el bonus track, están a la misma altura. Destacaremos la monumentalidad de “A chorus of crickets”, la eficacia melódica de ese juguetito sonoro que lleva por nombre “Muscle cars” o el tono evocador impreso en el ADN de “Skateland”. Sí, “Suburban hymns” es una colección de canciones con mayúsculas, canciones que recogen lo mejor de la tradición pop anglosajona. De hecho, es un trabajo que más bien parece obra de una banda de alguna ciudad obrera de la Inglaterra industrial. De una de esas bandas en cuyas canciones siempre llueve y el chico no es capaz de superar su propia realidad. Pero The Life and Times es un grupo norteamericano surgido del “underground” sin otra ambición que conmovernos con sus himnos suburbanos. Así de simple. Así de sencillo. Así de complicado.